Em fevereiro de 1641, através da lente de uma luneta, o navegador holandês Gildeon Morris de Jorge avistou a praia de areias coloridas. Maravilhado com as salinas do rio Upanema e as muitas variedades de areias chamou a localidade de Morro Vermelho por ser essa a cor predominante nas areias da praia.
Em 5 de julho de 1708, Gonçalo da Costa Faleiro recebeu das mãos do Capitão-Mor do Rio Grande do Norte Sebastião Nunes Colares, uma sesmaria compreendendo vasta extensão de terra a partir do Morro do Tibau, e com essa concessão foi dado um importante passo para a povoação do território. A localidade passou a ser chamada de Tibau palavra de origem tupi que significa entre dois rios, o Rio Jaguaribe e o Rio Mossoró.
A linda terra de areias coloridas passou a ser alvo de acirrada disputa de posse que se arrastou por muito tempo entre os Estados do Rio Grande do Norte e do Ceará. Após muitas controvérsias a Assembléia Legislativa do Ceará resolveu anexar a seu Estado as terras de Grossos e Tibau, em 13 de julho de 1901. Depois de três anos da decisão cearense, o jurista e Senador da República Rui Barbosa foi convidado para defender os direitos do Rio Grande do Norte. Com uma brilhante defesa Rui Barbosa garantiu a vitória para o Estado potiguar, definitivamente sacramentada no dia 17 de julho de 1920.
Com o final da batalha jurídica Tibau pôde experimentar maiores sinais de crescimento. No dia 5 de novembro de 1922, o padre Manoel Gadelha celebrou a primeira missa na localidade.
A povoação de Tibau foi alcançando prosperidade a partir da beleza de sua praia, da presença de veranistas e do forte apelo turístico da região. Em 23 de dezembro de 1948, pela Lei nº 146, o povoado chegou à condição de distrito. A partir daí não demorou a ter as características de uma cidade. Mas a autonomia política só chegou muito tempo depois. Em 21 de novembro de 1995, pela Lei nº 6.840, Tibau foi desmembrado de Grossos tornando-se município do Rio Grande do Norte.
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